JYP päätti Kärppien kauden kotiareenallaan seitsemännessä puolivälierottelussa maalein 2 - 0. Kärpät kaatui saappaat jalassa. Ratkaisupelissä joukkue teki hurjan työmäärän, mutta ei onnistunut läpäisemään JYPin betonoitua puolustusta ja voittoa varmistanutta Pekka Tuokkolaa.

Petojen kovaa moraalia, mutta myös kauden kulkua kuvasi hyvin ratkaisupelin viimeiset minuutit: Pohjoisen sissit taistelivat loppuun asti armottomasti yrittäen, lannistumatta ja osaamisestaan ylpeänä joukkueena. Altavastaajana kevään karkeloihin lähteneet pedot piinasivat hallitsevaa mestaria sarjassa tiukemmin kuin moni uskalsi edes kuvitella. JYPin ja Kärppien tasainen neljännesfinaalisarja jää historiaan yhtenä kovimmista ja jännittävimmistä.

Kesäloma alkoi, mutta joukkue huipensi vaikean kauden loistavaan päätökseen. Monet kivikot ylittämällä petotiimi raivasi tiensä välieräpaikan kalkkiviivoille. Play offseista putoamisuhan lannistettuaan joukkue pelasi 17 päivässä 10 hurjaa pudotuspeliä ja neljä jatkoerää. Jokaisessa ottelussa Kärpät kasvoi joukkueena, paransi peliään ja riivasi kunniakkaasti.

”Pettymyksestä huolimatta olen ylpeä pojista. Ilman näin sitoutuneita pelaajia valmentaminen olisi äärimmäisen vaikeaa. Kova on ollut taistelu jokaisessa pelissä, niin ratkaisumatsissakin. Tällä kertaa se ei riittänyt”, päävalmentaja Mikko Haapakoski summasi.

Päävalmentajan mielessä pudotuspeleihin liittyi muutama iso tekijä. ”Pavel Rosa pelasi alkuvaikeuksien jälkeen loistavat play offsit. Tässä viimeisessäkin matsissa, viime hetkillä Rosalla oli huikean yksilösuorituksen ansiosta iskun paikka.” Toinen kevätpelien merkittävä tekijä oli Tuomas Tarkki. ”Ilman hänen esittämäänsä maalivahtipeliä, ei näin kovissa sarjoissa olisi voinut pelata voitosta.”

Haapakoski kiitti myös kokeneita pelaajia, jotka pukukopissa ovat puhuneet oikeita asioita ja olleet valmentajalle tukena. ”Positiivista on myös se, että saimme nuoria testatuksi ja näimme miten kovia he ovat”, Haapakoski totesi Joonas Komulaiseen, Julius Junttilaan ja Joonas Donskoihin.

JYP-sarjassa Kärpät menetti senttereistään kolme: ensin Jari Viuhkolan, sitten Juho Keräsen keskiviikon taklauksesta tulleen pelikiellon takia ja torstaina Joonas Komulainen putosi kyydistä nilkkavamman takia. ”Nostamalla Komulaisen, Rosan ja Lukas Kasparin keskelle halusin tuoda lisää energiaa ja rohkeutta peliin. Mutta se jäi näkemättä Komulaisen loukkaantumisen takia.”

”Halu ja lataus oli kova. Usko pysyi viime metreille asti, mutta Tuokkola oli se lukko, joka taidolla ja tuurilla pysäytti meidät. Pudotuspelien roskamaalit sattuivat nyt sitten tähän peliin vastustajalle. Pettymyksen ylikin nostan hattua tälle joukkueelle, taistelu oli äärettömän kova”, kapteeni Ilkka Mikkola sanoi.

Kapteenille kulunut kevät on ollut kärppäuran ylivoimaisesti tiukin. ”Blues-sarjasta lähtien ei ole muuta elämää ollut. Mutta Kärpät näytti, että meissä on ainesta. Laitoimme JYPin erittäin ahtaalle.”

SM-liigassa eniten pudotuspelejä, 139, kamppailleella Mikkolalla oli viesti SM-liigalle. ”Molemmat joukkueet pelasivat äärirajoille. Ei tällainen ottelurytmi tee hyvää pelille. Runkosarjassa pelataan kahden ottelun viikkotahdilla ja pudotuspeleissä 4-5 peliä viikossa. Välieriin jatkavallekin jää vain yksi välipäivä. Jossain mättää ja jotain pitäisi tehdä sarjaohjelmalle.”

Avauserä oli rikkonainen, sillä se sisälsi kaksikin pitkää ylimääräistä taukoa. Molemmat joukkueet pelasivat tarkasti ja virheitä välttäen ja puolustivat tiukasti ja fyysisesti. Montaakaan huippuvaarallista paikkaa joukkueet eivät maalivahtiensa torjuttavaksi luoneet.

Kärppien ilme oli rennonräväkkä, vähintäänkin varma. JYPin alun hermostuneisuus katosi minuuttien edetessä – oudon avausosuman luoman energian turvin, varmaankin. JYPin maali syntyi alivoimalla, kun Tuomas Vänttinen karkasi ja latasi laidasta. Tarkin torjunnasta kiekko pomppasi Olli Sipiläisen ulottuville. Tämä ajoi väkevästi kohti maalia ja ennen pitkään maalissa oli niin hurrikaani, kiekko kuin kärppäkapteeni Ilkka Mikkolakin.

Päätuomari Antti Boman keskusteli raastavan pitkään videomaalituomarin kanssa selvittääkseen, oliko maali syntynyt? Tuomio oli Kärppien kannalta ikävä.

Avausosuman, sen räkämaalin, jälkeen Kärppien pelissä oli pientä hämmennystä, joka kuitenkin tyhjättiin erätauolla. Toisella jaksolla Kärpät hivuttautui irti vastustajan aggressiivisesta otteesta ja haki tasoitusta yhä paremmin isäntien alueella, mutta Pekka Tuokkola kesti.

Edellisten pelien jatkoeräkuormituksesta ei näkynyt jälkeäkään ja ratkaisuottelun arvoisesti sähköä, vauhtia ja rymistelyä riitti. JYP pinkoi vauhdilla ja haastoi tanakasti puolustanutta vastustajaansa. Kärpät henkäili kärsivällisemmin luodakseen painetta ja hyvin siinä onnistuikin, sillä se hallitsi pelitapahtumia.

Erän kahden ylivoiman aikana Kärpät oli ärjysti juonessa kiinni, mutta viimeistelyyn ei pystytty. Energisen Joonas Komulaisen pelinrakentajan silmä ja ennakkoluulottomuus tuotti hikisiä hetkiä vajaanelikolle ja vielä kovemmin Tuokkolaa ahdisti läpi ottelun erinomaisesti pelannut Pavel Rosan kopla.

Päätöserään riitti piinaavaa jännitystä. Maalin takaa-ajoon Kärpät tuli sitkeästi vääntövoimaansa luottaen. Sitten JYP iski toisen osumansa, ja peli alkoi kääntyä JYPille. Puolustaja Olli Malmivaaran loukkaantumisen vuoksi kokoonpanoon nostetun Antti Jaatisen play off –kevät ei olisi voinut komeammin alkaa. Luja veto lähti b-pisteen yläkaarelta maskin takaa päätöserän ensimmäisen kympin lähestyessä.

Johtoasemassa JYPin puolustusviisikko betonoitui entisestään ja Kärppien urakka kasvoi. Hurrikaani heittäytyi, blokkasi, paini ja purki ja Tuokkola muurasi maalinsa läpitunkemattomaksi. Pavel Rosan hämmästyttävä soolo ajoittui viimeisille minuuteille. Kultakypärä taikoi koko JYP-puolustuksen kukkakepeiksi ja nakkasi jäänuoliaisen, mutta Tuokkola venytti räpylänsä vedon eteen.

Kaksi ja puoli viimeistä minuuttia Kärpät pelasi kunniakkaasti ja viimeiseen asti Tuokkolaa ahdistaen, mutta illan sankari ei horjunut.

Kärppien kausi päättyi kahdeksanteen sijaan. Seitsemän vuoden mitaliputki katkesi,mutta ensi kaudella on taas uusi mahdollisuus. (hl)